Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план при дворе Ивана Грозного. Их возвышение началось с брака царевича Фёдора, сына государя, с Ириной, сестрой Бориса Годунова. Сам Борис, человек осторожный и умный, сумел стать ближайшим советником царя, а после смерти Ивана Васильевича, когда на престол взошёл кроткий Фёдор Иоаннович, именно Годунов стал фактическим правителем государства.
После кончины бездетного царя Фёдора в 1598 году Земский собор избрал на царство Бориса. Его правление началось с успехов, но вскоре обрушилось бедствие — Великий голод, а затем и появление самозванца, Лжедмитрия, поддержанного поляками. Смерть Бориса в 1605 году оставила трон его юному сыну Фёдору, но тому не суждено было удержать власть. Фёдора и его мать вскоре убили сторонники самозванца, прервав династию Годуновых.
Наступило Смутное время. Лжедмитрий I был свергнут, царём стал Василий Шуйский, но страна погрузилась в хаос. Польская интервенция, новые самозванцы, народные восстания — всё это привело к краху государственного порядка. Лишь в 1613 году, после изгнания захватчиков из Москвы, Земский собор призвал на царство молодого Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. Это положило конец тяжелейшему периоду и начало новой царской династии.